La omnipresente sonrisa del maestro de planetas Jasper fue eclipsada por una nube oscura de disgusto cuando pasó por encima de los cadáveres sin vida de los JAGHERS. «¡Qué error de cálculo!» murmuró a través de su labio inferior protuberante, «Nunca hubiera imaginado que estaban demasiado lejos». Recogió el rastro de la pareja superviviente de JAGHERS y se preparó para llevar a los depredadores casi extintos a la siguiente zona. Una sonrisa irónica cruzó su rostro cuando se dio cuenta de que llevar a estas dos criaturas a un entorno más seguro era más o menos análogo al clásico maestro del planeta de la fama de Terra, Noah. Planet master es una simulación compleja y desafiante. Emocionará a aquellos que han leído la ciencia ficción de Piers Anthony y Frank Herbert con sus tramas que giran en torno a la necesidad de la conservación para sobrevivir.
En Planet master, el jugador tiene la oportunidad de seleccionar seis especies alienígenas en peligro de extinción y transportarlas a un Satélite Santuario Espacial (SSS) de dodecaedro formado por terra. El SSS es el propio ecosistema del jugador para administrar en la medida de su capacidad en uno de los cinco niveles de juego (novato del planeta, guardián del planeta Journeyman, guardián del planeta profesional, climatólogo avanzado y maestro del planeta).
Cada turno del juego representa una estación de un año planetario con cuatro estaciones. El jugador determina la duración del juego en años (cinco es la duración recomendada) y tiene la opción de continuar con la misma especie al final de ese número de años.
El juego comienza cuando el jugador selecciona las seis especies en peligro de extinción que le gustaría intentar preservar. Es en este punto cuando el juego hace un uso más extenso de los gráficos. El juego ofrece dos vistas gráficas diferentes del número virtualmente ilimitado de especies disponibles. Desafortunadamente, todas las especies se ven sospechosamente caninas para este crítico. Es solo después del proceso de selección que uno puede encontrar la información vital sobre los hábitos alimenticios de la especie. La escasez de información disponible en la etapa de selección limita la fase inicial de selección a la de una conjetura. Afortunadamente, el autor indica modificaciones que se pueden hacer al programa sin protección para que las características biológicas de la especie (incluida la dieta) se puedan ver antes de seleccionar la especie.
Si bien admite que esto puede aumentar el valor educativo del juego, el diseñador señala que esta modificación elimina parte del desafío del juego. En la siguiente fase del turno, la fase de colocación, el jugador debe investigar a través de varias descripciones y tablas diferentes. Aquí el jugador debe equilibrar la temperatura, la lluvia y la producción de cultivos genéticamente modificados de las zonas disponibles con las necesidades particulares de cada especie. El jugador debe equilibrar la necesidad de que una especie tenga una temperatura óptima y la producción de cultivos de su principal grupo de alimentos con la necesidad de una especie depredadora de estar cerca de su presa. Descubrí que este es el punto en el que ayuda a tomar notas. Dado que no desea tener que mostrar la descripción de la especie durante cada cambio de estación, es útil anotar las características preferidas de la dieta de cada especie. Además, me pareció útil tratar de colocar a las especies en una zona con aproximadamente la misma temperatura que su punto óptimo y donde florece el primer alimento de su dieta. También fue útil anotar en un gráfico separado las fluctuaciones estacionales de cada alimento durante los primeros años del juego para anticipar dónde podría mover las especies para obtener la máxima ventaja en un punto posterior del juego, pero en una temporada análoga.
La siguiente es la fase de resultados. En este punto, el jugador puede ver cómo sobrevive cada especie individual dentro de la zona asignada. El jugador debe anotar el índice de satisfacción, el porcentaje de eficiencia dietética, la demografía de los nacimientos, las muertes y el hambre, y la producción de cultivos o el éxito/fracaso de la caza. Sobre esta base, al jugador se le asigna una puntuación porcentual por el trabajo de la temporada y se promedia en una calificación acumulativa. La calificación acumulada eventualmente determinará el éxito o el fracaso del jugador (el 85% se considera exitoso en cualquiera de los 5 niveles). Después de que se muestre esta clasificación, el juego:
1) Pasa a la fase de colocación de la próxima temporada;
2) Da al jugador una calificación final; o
3) Invita al jugador a continuar el juego con la misma especie. Aquellos que insisten en la pirotecnia del diseño del juego (gráficos intrincados, efectos de sonido y simulación en «tiempo real») no encontrarán campanas ni silbatos en este juego.
Las principales pantallas gráficas son relativamente estáticas y poco interesantes porque los bocetos de las especies no son lo suficientemente diferentes y los gráficos no fluctúan lo suficiente en un juego exitoso para ser interesantes. Sin embargo, aquellos que encuentran emoción al sopesar datos, debatir mentalmente numerosas decisiones posibles y tomar esas decisiones «divinas» de vida o muerte simuladas encontrarán que Planet Master es un juego para jugar una y otra vez. Los educadores disfrutarán usando el juego como una introducción a la idea de los ecosistemas y la conservación de la vida silvestre.
La simulación no solo sensibiliza al jugador sobre la idea de la preservación y el manejo de la vida silvestre, sino que también enseña el principio básico de la interdependencia ecológica. El rostro del Planet Master Jasper comenzó a brillar con el brillo de su característica sonrisa.