Cualquier persona que viaje a la mayor parte de África notará el nivel de deterioro de la infraestructura en el continente. Desde las carreteras hasta la electricidad, desde el sistema público de agua hasta el sistema de eliminación de desechos, el continente continúa luchando por unirse a la liga del mundo moderno al no brindar los servicios necesarios a sus ciudadanos.
Durante la época de la generación más grande de África, las leyendas de nuestra década de 1960 que nos liberaron de la colonización, vimos un continente en el camino del progreso continuo. Tenía un sistema agrícola virtuoso y estaba renovando las comodidades sociales. Se construyeron caminos buenos y duraderos y África fue respetada en todas las regiones de la tierra.
En aquellos días, las mentes africanas más brillantes vivían en África. Desde Chinua Achebe hasta Camara Laye, África dio al mundo iconos literarios. Interesante, a medida que nuestra literatura se desarrollaba y crecía con la voz y escritura africanas bajo la Serie de Escritores Africanos, nuestra ingeniería era sólida. Nuestros ingenieros estaban a cargo del sistema ferroviario que era funcional y eficiente.
Nuestros ingenieros construyeron las mejores carreteras. Nuestras pocas juntas de agua estaban funcionando. La electricidad donde estaban era confiable. Las casas de construcción no se estaban derrumbando. En todas las universidades había un aura de orden y refugio intelectual. Los servicios públicos funcionaban y el gobierno tenía acceso a las mentes africanas más brillantes para contratar y retener.
Fue un honor trabajar para el gobierno porque ofrecieron el mejor paquete.
Pero, eso fue entonces. Las cosas han cambiado, para peor. Los gobiernos militares destruyeron esa armonía y alejaron a muchos africanos de sus liderazgos. Muchos abandonaron el continente y algunos juraron nunca trabajar para el gobierno.
Durante una serie de talleres y seminarios en África el año pasado, pregunté a grupos de estudiantes dónde les gustaría trabajar después de graduarse. En Universality of Nairobi (Kenia), ninguno de los estudiantes de ingeniería con los que hablé mostró interés alguno en trabajar en los servicios públicos.
En la Universidad Ahmadu Bello (Nigeria), los estudiantes de ingeniería más brillantes señalaron que los servicios públicos como PHCN (corporación pública de electricidad) de Nigeria y NITEL (corporación pública de telecomunicaciones) estaban en los últimos lugares de sus listas. De Uganda a Camerún, Senegal a Botswana; las agencias gubernamentales no están atrayendo a los mejores talentos africanos. Estos estudiantes no ven los servicios públicos como lugares para desarrollar sus carreras.
En resumen, los estudiantes pensaron que al trabajar con el gobierno, las personas pensarán que no son lo suficientemente buenas para competir por trabajos en el sector privado.
En un seminario en Benin, hicimos esta observación a los estudiantes: «¿Por qué se quejan cuando no hay luz considerando que los mejores entre ustedes no están interesados en ayudar a proporcionar esa luz?». Todos sonrieron y dijeron que no era problema de ellos. Dimos una conferencia argumentando que cualquier sector que no pueda reclutar y retener a los mejores en la tierra no puede competir.
No importa si este sector está a cargo del gobierno (muchas empresas de servicios públicos siguen siendo monopolios en África) o del sector privado. El punto es que no podemos necesariamente esperar que los gobiernos nos brinden el mejor servicio de electricidad, agua, etc. cuando las personas más brillantes no se involucran en esas áreas.
Cuando contratan graduados de tercera clase, no pueden brindar un servicio de primer grado. Es la misma analogía en la que un distrito escolar le pide a un maestro que proporcione estudiantes A cuando el maestro no tiene una calidad de grado A. Es un círculo vicioso y solo se puede romper consiguiendo los talentos adecuados en la tubería.
Los mejores graduados técnicos africanos son empleados por bancos y corporaciones multinacionales (MNC). Los pocos más ambiciosos y arriesgados viajan al extranjero. Por lo general, los que lo logran en el extranjero están por encima del promedio; al menos pasan las entrevistas de visa. En estas condiciones, las empresas de servicios públicos monopólicos tienen que planificar con algunos graduados que pueden no estar al día.
Claro, esto no quiere decir que todos los que trabajan en los servicios públicos no sean brillantes; estamos discutiendo promedios aquí. Sabemos de graduados de primera clase en estas agencias, aunque reconocemos que podrían haber sido contratados hace más de una década.
Muchos de nuestros servicios públicos no se administran de manera eficiente y carecen del dinamismo que verá en la banca o las multinacionales. La burocracia es sofocante con una remuneración generalmente por debajo del promedio. Para agravar todo, muchos gobiernos africanos no ven la fuga de talento en las empresas de servicios públicos como un problema que deben encontrar una solución.
Da risa cuando los gobiernos emiten órdenes de que los servicios públicos en diferentes países africanos dupliquen su capacidad. Los gobiernos de Nigeria han incumplido constantemente los objetivos en este ritual anual durante más de una década. Prometieron aumentar la capacidad eléctrica; se revisarán al final del año.
En raras ocasiones, tienen poco éxito porque trajeron algunos contratistas extranjeros. Pero cuando estos expatriados se hayan ido y haya tiempo para mantener esa capacidad, notará en pocas semanas que el sistema se ha roto. En la vieja y buena África, cuando los servicios públicos tenían las estrellas más brillantes de las universidades, compitiendo mucho mejor que la banca, muchas naciones tenían mejor electricidad y agua que hoy. Esos talentos no solo respaldarán la capacidad, sino que la mejorarán.
Entonces, ¿cómo solucionas este problema?
Se trata de conocimiento y habilidad, la mejor herramienta de este siglo. Para modernizar y hacer que los servicios públicos funcionen en África, es hora de que los líderes africanos entiendan que la fuga de talento en el público está perjudicando a todos. Deben encontrar formas de traer africanos talentosos al servicio público para hacer avanzar a nuestro continente.
Esto se puede hacer renovando el sistema, pagando de manera competitiva, desarrollando procesos basados en méritos y finalmente confiando lo mejor de nosotros para ejecutar nuestros servicios públicos. Arreglar los servicios públicos de África es quizás una de las armas competitivas más importantes que el continente puede usar para revertir la fuga de cerebros y acelerar el desarrollo económico en el continente. Es hora de no entregar los talentos más brillantes al sector privado.